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太平天國[b]是清朝道光晚年、咸豐至同治初年間建立的政教合一割據政權，創始人為洪秀全和馮雲山。洪秀全與少年時代的私塾同學馮雲山經過多年傳播拜上帝會，於道光三十年（1850年）末至咸豐元年（1851年）初與楊秀清、蕭朝貴、曾天養、石達開等人在廣西省右江道潯州府桂平縣（今廣西壯族自治區貴港市桂平市金田鎮金田村）組織團營舉事，後建國號「太平天國」，史稱太平天國運動，並於咸豐三年（1853年）攻下江蘇省江寧道江寧府城（今江蘇省南京市），號稱天京，定都於此。同治三年（1864年）天京被湘軍攻破，湘軍縱兵屠城，洪秀全之子兼繼承人太平天國幼天王洪天貴福被俘虜並凌遲處死。歷時十三年的太平天國自此正式滅亡。
太平天國之亂是中國歷史上規模最大的戰爭之一，亦是世界歷史上傷亡最慘重的內戰之一。總計傷亡人數無定論，各種統計從1000萬至7000萬人失蹤、移民、死亡或受傷[2]。太平天國穩固行政版圖在江蘇、浙江、江西、安徽為主的江南繁華地區，治下人口大致接近3000萬人口。太平軍的足跡先後到過廣西、湖南、湖北、江西、安徽、江蘇、河南、山西、直隸、山東、福建、浙江、貴州、四川、雲南、陝西、甘肅諸省，攻克過600餘座城市，勢力範圍遍及十八省[3]。
因清朝推行薙髮令，太平天國蓄髮、披髮，故太平軍被稱作「長毛」，清廷稱其為「長毛賊」、「毛賊」、「髮賊」、「髮匪」、「髮逆」等。又因洪秀全籍貫為廣東省花縣（今廣東省廣州市花都區新華街道官祿布村），其他的太平軍將士亦多起自兩粵（即兩廣的廣東、廣西），故清廷亦稱其為「粵匪」、「粵賊」，平定事件後，慈禧太后命令宮廷畫師繪畫《平定粵匪圖》。民國十八年（1929年），南京國民政府就《禁止誣衊太平天國案》，函請內政部、教育部參考酌辦，不久正式訂立規定，「嗣後如有記述太平史實者，禁止沿用『粵賊』諸稱，而代以太平軍或相應之名稱」，從此將「太平天國」、「太平軍」等稱謂寫入正史[4]。
