木心出生烏鎮當地有錢人家，和茅盾是同鄉。1946年，就讀於劉海粟創立的上海美術專科學校(即現在南京藝術學院)學習油畫，但20歲出頭的木心因為領導學生運動，被當時的上海市長吳國楨親自下令開除學籍，又被國民黨通緝，走避台灣。直到1949年中華人民共和國成立之前，才回到大陸。
文化大革命期間他因言獲罪於1971年被關進廢棄防空洞半年之久，然後又是勞動改造，一共被囚禁18個月，所有作品皆被燒毀，三根手指慘遭折斷，原先他自訂的二十二冊文學作品也都被查抄。獄中，他用寫「坦白書」的紙筆寫出了洋洋65萬言的《獄中筆記》。出了監獄的第一件事情是前往北京，負責修繕人民大會堂，因為他曾經是1950年代北京十大建築的室內設計師之一。他還曾任上海工藝美術家協會秘書長、杭州繪畫研究社社長、上海市工藝美術中心總設計師、交通大學美學理論教授等職。
在1977年到1979年間，遭遇軟禁，這也是木心二十年間第三次被限制人身自由。
1982年，木心自費留學前往美國紐約，後定居於此，繼續其繪畫及文學創業。當時，木心的詩歌已經有脫離現代詩的端倪。80年代他開始以一句話的形式寫作俳句，1986年於台灣出版《瓊美卡隨想錄》，首度發表了他的一行式俳句，影響了日後台灣的自由句發展，與隱地並列為自由句的先驅。此後他出版了包括《散文一集》、《瓊美卡隨想錄》等在內的十餘部作品。他還曾在各地舉辦個人畫展。此外，他還於1989年至1994年間為旅居紐約的一群文藝愛好者講授《世界文學史》。2005年他受家鄉烏鎮的邀請回國定居。2006年，在大陸出版了第一本書：散文集《哥倫比亞的倒影》，內中選編《九月初九》、《哥倫比亞的倒影》、《上海賦》等最能表現木心行文風格的散文13篇。2011年10月因肺部感染住進桐鄉第一人民醫院，同年12月21日凌晨三時在該醫院病逝。
1982-2006 木心離開中國
1982-2000 陳丹青離開中國
