晚年他的思想有巨大轉變，對早期種種批判運動都有反思。陸續對胡風等被其批判過的人士道歉。1983年3月7日，在中央黨校紀念馬克思去世一百周年的學術報告中，周揚做了《關於馬克思主義的幾個理論問題的探討》（報告由王若水、顧驤和王元化共同起草）報告中的第四章「論人道主義和異化問題」很快引起黨內爭議——會議進行到第二天後休會兩天，同時胡喬木要求周揚修改文章，但周揚非但沒有修改，並在3月16日的《人民日報》上全文刊發。胡喬木等黨內人士極為不滿，並以違紀為名要求周揚檢討。十二屆二中全會召開時，由胡喬木起草的報告中猛烈批評了人道主義和異化問題的說法，此後持續28天的「清除精神污染」運動中，周揚也成為批判對象，並被要求做公開檢討。後因胡耀邦出面，將批判風波平息。但對人道主義的批判並未結束。
1984年周揚前往南方訪問，在廣州時不慎摔倒，回京住院治療，1985年由於腦軟化病危，成為植物人。
1989年7月31日，周揚在北京病逝。
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