1983年3月16日，周揚的有關人道主義和異化問題的文章，在紀念馬克思逝世一百周年學術報告會上題為《關於馬克思主義的幾個理論問題的探討》的演講稿在人民日報發表，當天中宣部長鄧力群批評王若水不應該發表文章。3月26日中宣部會議上，鄧力群宣讀報告，要求將王若水調出《人民日報》。1983年10月12日，鄧力群在中共第十二屆中央委員會第二次全體會議的討論會中再次批評王若水。會後，由胡喬木與鄧力群主導的清除精神污染運動開始。
1987年8月，因為支持八六學潮，對中國共產黨提出大量反對意見，在「反對資產階級自由化運動」中被中紀委勒令退出中國共產黨，1988年離休。
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