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古生代（Paleozoic，符號PZ）是地球地質歷史中顯生宙的第一個代，開始於同位素年齡5.42億年前（542±0.3 Ma），結束於2.51億年前（251±0.4 Ma），上承元古宙的新元古代，下啟中生代。古生代分為寒武紀、奧陶紀、志留紀、泥盆紀、石炭紀和二疊紀六個紀，其中寒武紀、奧陶紀又合稱早古生代，志留紀、泥盆紀合稱中古生代，石炭紀、二疊紀合稱晚古生代。
古生代是最早大規模出現史前動物化石的地質時期，是生物演化史（特別是動植物演化史）上的重要時期。古生代始於埃迪卡拉紀末大滅絕，隨後通過早期的寒武紀大爆發和之後的奧陶紀大輻射產生了幾乎所有現生動物的門和綱。這些早期動物的活動範圍只限於海洋，但在奧陶紀晚期和志留紀，有胚植物從淡水綠藻中演化出來並隨著真菌一起向乾燥陸地進發，除了通過固碳光合作用大大提高了大氣中的氧氣濃度外，其根系對地表岩石的侵蝕作用最終形成了土壤，為日後陸地生態系統的發展奠定了基礎。節肢動物（多足綱、蛛形綱和六足綱）率先登陸並在志留紀晚期成為徹底的陸生動物，隨後腹足類軟體動物和四足類脊椎動物（兩棲類）也在石炭紀先後登陸。在古生代後期，能夠離開水體繁衍的羊膜動物出現，並很快分化出合弓綱和蜥形綱兩大演化支。古生代終結於因西伯利亞暗色岩超級火山噴發引起的二疊紀末滅絕事件，是迄今所知最大的一次生物集群滅絕。
