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亦稱洪積世，時間自2,588,000年前至11,700年前[3]，為地質時代中新生代第四紀的早期[4]。顯著特徵為氣候變冷、有冰期與間冰期的明顯交替。
此時，歐洲發生過七次冰期：拜伯冰期、多瑙冰期、群智冰期、哈斯拉赫冰期、民德冰期、里斯冰期和玉木冰期（英語：Würm glaciation）。
這一時期絕大多數動、植物屬種與現代相似。更新世的生物群（Biota）都非常接近現代的形態——許多「屬」一級的生物，甚至包括松柏科植物、被子植物、昆蟲、軟體動物、鳥類、哺乳動物和其他生存至今的生物，已經在此時出現。人類也在這一時期出現。
