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章回小說是明清以來中國長篇小說的主要形式，淵源自說書傳統、宋代話本及元代雜劇，在魏晉南北朝始有具體形式，而於明清兩代發展。
興起原因
明清兩代都市經濟繁榮，大量需求通俗讀物。士人對小說的觀念有所改變，一般儒家思想對小說加以輕視，以為是「小道」。而明代公安派文人，如袁宏道、馮夢龍、凌濛初則對章回小說較持讚揚態度。但總體而言，章回小說在晚清以前，較被視為通俗娛樂文化的一部分，地位不高，如四庫全書即不收章回小說。
明清時白話文學有所進展，加上戲曲的影響，文人學士有意識地運用白話來寫小說，用小說作為反映時代的工具，運用淺白文字，寫通俗易懂的小說。明清時印刷業發達，社會條件成熟，也促進小說流行。
形式特點
章回小說分章、分回敘事。正文之前或有「楔子」。每章每回有撮舉要旨的回目，歸納情節梗概，回目多由雙句組成，對仗工整，辭藻精鍊。每回常以詩歌開場結尾，中間敘事，也多加插詩詞韻文。詩詞作用是總結或引起內容、品評人物、渲染氣氛。
每回有開端語和結束語，開頭常用「話說」、「卻說」、「且說」引出正文，每回結尾時，慣用「欲知後事如何，且聽下回分解」字眼，之後多用「正是」帶出偶句作結。內文有時夾有「看官」、「諸公」的稱呼。
部分章回小說繼承話本小說的傳統，基本上以白話寫成。
